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Un grido sul TPC Sawgrass: Kooooch!!!

Il trentanovesimo appuntamento con The Player Championship si è chiuso con un round finale decisivo e con il crollo del giocatore che aveva iniziato la domenica finale con il vantaggio del primo posto in classifica ma che si è perso lungo le ultime 18 buche: questo è quello che è successo a Kevin Na che alla fine del The Players Championship 2012 si è trovato indietro di 6 posti, al settimo esattamente, rispetto al primo posto con il quale aveva chiuso il round precedente. Il suo 76, 8 sopra il par è un dato eloquente che non ammette altro se non la netta sconfitta di Na e la bella vittoria di Matt Kuchar che partito insieme al coreano naturalizzato statunitense dal quale era separato da un solo colpo e con molta fermezza e solidità costruisce il suo successo che è il quarto di una carriera pro di oltre 12 anni anche se la conquista definitiva di un posto nel PGA Tour è avvenuta per il golfista di Winter Park, Florida, solo dal 2007 in avanti. dietro di lui a 2 colpi di distanza un quartetto di temibili avversari composto da Martin Laird, Zach Johnson, Rickie Fowler e Ben Curtis che a loro volta precedono Luke Donald, al sesto posto, che fallisce di poco il sorpasso ai danni di Rory McIlroy come leader del ranking ufficiale mondiale.

.::.  proprio nella sua Florida “Kuch“, che ha preferito stabilirsi in Georgia nella tranquillità di St. Simons Island, ottiene la quarta vittoria di carriera nel PGA Tour. Nonostante il suo primo successo arrivò nell’ormai “lontano” 2002 è solo dal 2007 che Kuchar si può considerare a tutti gli effetti un giocatore del PGA Tour, nelle stagioni precedenti era stato in costante lotta nel tour minore, il Nationwide, per ottenere la card della vita di ogni golfista pro. Dal 2010, la sua miglior stagione, l’ormai trentaquattrenne, li compirà infatti il 21 giugno, vincitore del The Players Championship 2012 non era più salito sul più alto gradino del podio, accadde nel The Barclays 2010 quando sconfisse nel playoff proprio Laird arrivato anche in questa occasione secondo alle sue spalle. Kuchar ha iniziato questa esperienza al terribile TPC Sawgrass, la sua , con un sesto posto condiviso con 10 altri giocatori dopo il primo turno, a quattro colpi dalla coppia leader Laird e Ian Poulter, poi dalla seconda giornata in poi ha continuato a mantenere il suo buon ritmo, d’altra parte le prime 18 buche le aveva concluse con un discreto 68, senza avere grosse flessioni e limitando soprattutto in maniera ben precisa i danni. Il suo score finale è di 275 (68-69-69-70) -13 al par in un torneo dove aveva già giocato 7 volte con qualche piazzamento a ridosso dei primi 10, 2 missed cuts ed un ritiro dopo il primo turno ma questa vittoria nell’edizione 2012 lo riscatta ampiamente da un Masters 2012 che a mio avviso ha un po buttato via lui un potenziale successo sia direttamente dopo le ordinarie 72 buche o andando a rompere le uova nel paniere dei due che si giocarono lo spareggio, cioè il poi vincitore Bubba Watson e l’avversario sudafricano Louis Oosthuizen. Vincere in uno dei percorsi più complicati del PGA Tour come lo è quello del TPC Sawgrass a Ponte Vedra Beach è sempre una grossa soddisfazione e poi c’è un bottino di dollari che fa venire i brividi solo a scriverlo: $ 1,710,000.

.::.  scende al quinto posto, dal precedente sedicesimo, del ranking mondiale del Golf, Kuchar andando ad occupare la posizione che lascia Hunter Mahan che sale al sesto posto della nuova classifica pubblicata come sempre dal OWGR il lunedì successivo al termine degli ultimi tornei giocati. Essendo sceso anche Steve Stricker dal sesto all’ottavo posto Kuchar è il secondo statunitense della classifica mondiale preceduto di una posizione proprio dal vincitore dell’ultimo Masters, Watson. In vetta invece non accade nulla nonostante McIlroy faccia il suo terzo buco nell’acqua al TPC Sawgrass con un altro missed cut, Luke Donald nonostante un gran finale non è riuscito ad acciuffare almeno il quarto posto con il quale avrebbe avuto la certezza di sorpassare ancora una volta il nord irlandese di Holywood in questa combattuta lotta per il primo posto mondiale, ma alla fine l’inglese, che divide la sua vita tra le case di Chicago e della Florida e da continui rientri nel vecchio continente, passando ore e ore tra aerei ed aeroporti, non ci è riuscito nonostante il gran colpo di acceleratore dato domenica con le seconde nove buche del percorso fatte con soli 30 colpi, 6 birdies su 9, nuovo record per quella fetta di TPC Sawgrass ma la prestazione del giocatore dell’anno 2011 per il PGA Tour non è stata accompagnata dalla fortuna leggi: qualche errore in più da parte di chi lo precedeva. Di errori non se ne è certo risparmiato Na arrivato molto vicino a fare suo il quinto major ma crollato proprio dove conta essere più forti di cervello che di braccia e gambe e conseguentemente ben concentrati. Sono stati 6 i bogeys che ha collezionato Na nell’ultima sua prestazione di giornata al The Players e in queste 18 buche così sofferte per il giocatore il putt che gli aveva permesso di fare bene nelle precedenti 54 di buche ha perso il ritmo, tanto che domenica il giocatore ha avuto bisogno in totale di ben 31 colpi nei greens. Nonostante ciò Na è primo nella media putt nel torneo con 1,574 per buca e terzo come strokes gained-putting, questo a dimostrazione che nelle prime 54 buche aveva giocato molto bene.

 .::.  mentre è la prima volta che Tiger Woods, nella sua lunga storia da pro non si piazza nei top-30 per almeno 3 tornei consecutivi, a Ponte Vedra Beach alla fine di quattro rounds è infatti quarantesimo a pari con altri 4 giocatori e un punteggio finale di 287 colpi che significa 1 sotto il par, applausi per il signor Ben Curtis a proposito di tornei consecutivi giocati, il giocatore dell’Ohio  si è dato da fare per stupire tutti come d’altra parte questo singolare golfista sa fare come pochi al mondo. Per chi non lo conosca ancora Curtis, pro dal 2000 e con Il PGA Tour dal 2003 proprio in quel anno vinse al primo Major  giocato e che Major visto che si trattava del Open, tra l’altro in una edizione giocata niente meno che sul campo del Golf Club Reale di St. George e chi quel giorno per puro caso (quello poteva essere il motivo .. il caso!) avesse giocato un biglietto da 5 dollari su di lui ne avrebbe vinti 1500, il buon Curtis allora ventiseienne passò da essere n.396 del ranking mondiale a n.35, stabilendo un record ancora imbattuto di salto in avanti nella classifica dei più forti golfisti al mondo, inutile dire che in quel 2003 fu premiato come Rookie of the Year per il PGA Tour. Tornando al maggio del 2012 Curtis è quindi sul podio come secondo nel The Players Championship, solo sette giorni fa si piazzava tredicesimo al  Zurich Classic, la settimana ancora prima era quinto a pari merito al Wells Fargo Championship e ancora sette giorni prima, ovvero un mese fa, vinceva il Valero Texas Open. Bravissimo Curtis che di nuovo con questi 4 splendidi risultati è di nuovo saltato in avanti ampiamente nel OWGR dove nella sola ultima settimana è passato dalla posizione n.116 alla n.72 dove si trova attualmente, in questo breve periodo di soli 30 giorni ha ottenuto premi per più di 2 milioni di dollari che è un totale di vincite superiore a quello vinto tra il 2003 ed il 2004 (con Open incluso)

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Fino all’ultimo colpo … Island Green permettendo

Tre turni di ottimo Golf e una serie di forti giocatori racchiusi in pochi colpi di differenza tra di loro, questa grande incertezza ha comunque un leader che è  Kevin Na ma ognuno dei giocatori che sta nei primi posti considerato che i distacchi sono esigui ha le sue buone e giustificate possibilità di uscire vincitore del Player Championship 2012 che è l’ edizione n.39 di questo importante evento che pure senza avere lo status ufficiale di Major è considerato quasi di tale importanza tanto che viene definito da tempo come il “quinto major” e come conferma di ciò basta dare un’occhiata al sostanzioso montepremi del torneo, 9 milioni di dollari, il  più alto dell’intero circuito, Masters compresi. Kevin Na è primo nella leaderboard dopo 54 buche ma sono addirittura 9 i golfisti che nel giro di 5 colpi sono ancora in grado di puntare alla vittoria finale.

 .::.  l’inizio di questa nuova edizione del torneo creato e controllato direttamente dal PGA Tour ha avuto il segno indiscusso del Regno Unito, l’inglese Ian Poulter e lo scozzese Martin Laird sono stati a pari merito i 2 leaders della prima giornata dopo aver concluso il percorso del TPC Sawgrass, par 72; con 65 colpi entrambi e mettendosi in questo modo davanti a Blake Adams di un colpo, Kevin Na e Ben Crane di due e la bellezza di 11 giocatori fermi a 68 colpi. Un inizio all’insegna dell’equilibrio e dell’ottimo impegno messo in campo da molti giocatori. Si è detto di due giocatori europei anzi, per essere precisi, britannici al comando ma in effetti si tratta di golfisti che vivono negli states da tempo perchè totalmente coinvolti nello svolgimento del PGA Tour. Laird che è stato a lungo l’unico scozzese fisso a giocare tutta la stagione il Tour ha fatto l’università nel Colorado e vive da tempo in Arizona a Scottsdale e da un paio di anni ha consolidato la sua posizione dentro i primi 40 del mondo avvicinandosi nel suo periodo migliore ai Top20, in questo 2012 ha iniziato molto bene con il secondo posto dietro a Steve Stricker nello Hyundai Tournament of Champions, primo appuntamento di stagione del PGA Tour a inizio gennaio durante il mini tour nelle isole Hawaii, per quanto riguarda il Players Laird non ha di certo mai brillato con due missed cuts consecutivi, 2009 e 2010, poi un sessantanovesimo posto nella scorsa edizione del 2011 che fu vinta dal coreano del Texas K.J. Choi che curiosamente è anche uno dei 2 ex vincitori che non hanno evitato la ghigliottina del cut questo anno, l’altro e Davis Love III che vinse sia nel 1992 che nel 2003. Dal canto suo Ian Poulter partecipa per la nona volta al The Players e nel 2009 quando il torneo fu letteralmente dominato dallo svedese Henrik Stenson fu brillante secondo, poi nessun altra prestazione degna di nota con 2 missed cuts su 8 tornei.

 .::.  la seconda giornata a Ponte Vedra Beach ribalta tutto quello che era accaduto il giovedì, giorno inaugurale dell’evento, portando3 nuovi protagonisti; sono tutti giocatori di buon livello come Zach Johnson, Matt Kuchar e  Kevin Na, i tre con ottime prestazioni conquistano la vetta della leaderboard che vede scendere sia Laird, oltre il par con un 73, che Poulter che ha un vero crollo perdendo 16 posti per un alto 76 ottenuto nella seconda serie di 18 buche del TPC Sawgrass giocate. Un paio di double bogey ottenuti poco dopo aver iniziato a giocare mettono in crisi il giocatore inglese che non riesce più a recuperare. Del terzetto che guida il torneo al giro di boa dopo le 36 buche giocate Johnson è quello che al The Players si è comportato meglio finora: 7 partecipazioni e 4 Top-25 raggiunti, il miglior piazzamento fu all’esordio nel 2005, vittoria di Fred Funk e ottavo posto per quello che da noi in origine si sarebbe chiamato “Zaccaria” Johnson e che nel 2007 pensò di togliersi la soddisfazione di vincere il suo secondo evento del PGA Tour direttamente ad Augusta nella settantunesima edizione del Masters che per la terza volta nella sua storia fu vinto con un punteggio sopra il par, i 289 colpi necessari a Johnson per far sua la giacca verde furono in tutta la storica avventura del Major raggiunti da Jake Burke jr nel 1956 e un paio di anni prima, nel 1954, dal grande Sam Snead che in quella occasione arrivò alla fine delle 72 buche alla pari con un suo rivale di quel’ epoca dorata per il Golf statunitense, ovvero Ben Hogan. Nel playoff, di 18 buche !,  vinse Snead 70 a 71 in una partita di grandissimo equilibrio e fu quella l’ultima delle 7 conquiste di Majors da parte di Snead, tra il 1951 ed il 1954 i due rivali, Snead e Hogan, si alternarono nelle vittorie del prestigioso evento di Augusta. Matt Kuchar ha partecipato anche lui 7 volte al torneo di cui il PGA Tour è proprietario, The Players Championship, e 3 volte è terminato a ridosso dei primi 10 con un tredicesimo, un quattordicesimo ed un sedicesimo posto. Kevin Na ha una partecipazione in meno rispetto agli altri 2 giocatori e nel 2009 fu terzo, ma per il resto molte delusioni con 4 edizioni su 6 abbandonate dopo il secondo turno per il cut. Chi invece non ha grande fortuna al TPC Sawgrass è sicuramente l’attuale numero uno del mondo Rory McIlroy che dopo 3 presenze colleziona l’ennesima eliminazione per non essere passato sotto il cut posto a 145 colpi dopo 36 buche, il nord irlandese ha totalizzato 148 colpi, pagando salatamente il secondo turno chiuso a quota 76 colpi con un solo birdie su 11 possibilità avute proprio nella seconda giornata manifestando una pessima condizione nel putting. Tra chi perde il taglio fa certamente sensazione Steve Stricker che con uno score di 150 è ampiamente sopra i 144 colpi che gli avrebbero permesso di andare avanti portando la sua striscia positiva a 50 tornei consecutivi portati a termine salvo infortuni, invece Stricker si è dovuto fermare a 49, numero ottenuto a partire dal PGA Championship del 2009, il fatto che poi non abbia finito lo scorso anno il BMW Championship non influisce perchè è quello è un evento che non prevede il cut e poi è sufficiente terminare un solo round come fece Stricker in quella occasione per poter includere quel risultato nella striscia di cut saltati. Tornando al vertice della classifica a ridosso dei primi c’è la bella sorpresa di uno dei giovani più interessanti dell’ultimo periodo, Harris English che solo l’anno passato era dilettante e con quello status fece 2 presenze nel Nationwide Tour vincendo nella seconda apparizione nel Nationwide Children’s Hospital Invitational e in seguito a dicembre capace di terminare al tredicesimo posto il PGA Tour Qualifying Tournament di La Quinta in California ottenendo di fatto la card per il PGA Tour 2012. Per chi invece i palcoscenici importanti li frequenta da anni due parole per Luke Donald che continua a cercare una miglior forma che sembra avvicinarsi ma non completamente dato che ci sono ancora da risolvere per lui un po di problemi nel gioco corto.

.::.  come già anticipato con la seconda giornata è arrivato il cut e tra chi si è piazzato proprio li a quota 145 ad un solo colpo in più rispetto al lasciapassare per proseguire l’avventura a Ponte Vedra Beach c’è purtroppo Francesco Molinari, unico rappresentante italiano in campo al The Player Championship 2012 e fresco vincitore dell’Open di Spagna. Come per Stricker anche per Chicco una striscia di partecipazioni, 20, senza soffrire il taglio era infatti dall’anno scorso in occasione del centoquarantesimo The Open che l’italiano ha concluso tutti i tornei a cui ha partecipato. In questo appuntamento del PGA Tour Francesco Molinari dopo il 72 della prima giornata non recupera assolutamente nel secondo giro da 18 buche che inizia male perchè alla buca n.4 segna un doppio bogey e nell’ultima parte nonostante 3 birdies per altre 2 volte è penalizzato dal bogey ed il suo score finale è purtroppo di 73 che vuol dire terminare la gara. Oltre ai già citati McIlroy e Stricker non passano il taglio neanche Graeme McDowell, stesso punteggio di Molinari, Hunter Mahan, n.5 mondiale e pure il n.13 Louis Oosthuizen,  Ernie Els, Brandt Snedeker, Mark Wilson e Bae Sang-moon tra gli altri. Si pensava alle difficoltà di Tiger Woods ma la tigre dopo il brutto 74 dell’esordio mette tutto al sicuro rispetto al cut e rispolvera qualche giocata delle sue per chiudere a 68 colpi il secondo giorno per uno score parziale dopo 36 buche di 142 colpi e posizione n.30 a pari merito nella leaderboard di metà torneo.

.::.  è Kevin Na il giocatore che entrerà per ultimo sul TPC Sawgrass di Ponte Vedra Beach per difendere il primo posto conquistato nella giornata di sabato. Il suo 68 del terzo round è il miglior risultato di giornata, proprio lui che a parte un bel terzo posto nell’edizione del 2009 ha sempre sofferto The Players Championship con grandi difficoltà nel passare il cut. Nel terzo round, il sud coreano di Seoul naturalizzato statunitense dopo essere arrivato in nord america all’età di 8 anni, ha giocato con grande regolarità e buona precisione anche se dal suo “body language” ma anche dal “real language” rubato dai microfoni in campo a volte è sembrato non troppo contento di sé. Nessun bogey e 4 birdies per un punteggio di 68 ed un totale di 205 colpi dopo 54 buche, un colpo dietro a Na si trova il n.16 del ranking OWGR, Matt Kuchar, autore di un round abbastanza altalenante con 7 birdies e 4 bogeys di cui l’ultimo nella mitica n.17 del TPC Sawgrass, par-3 che non fa sconti a nessuno, con 2 di vantaggio su Rickie Fowler, vincitore la scorsa settimana in Carolina del Nord nel Wells Fargo Championship, suo primo successo nel PGA Tour. Ovviamente gli amanti corsi e ricorsi sono subito … corsi (scusate il gioco di parole quasi inevitabile) per vedere quante volte era accaduto che si potesse assistere ad una vittoria back to back con il Players come secondo evento in ballo. Ebbene solo 3 volte è accaduto che il vincitore del “fifth major” arrivasse da un’altra vittoria, furono Tiger Woods nel 2001, Tom Kite nel 1989 e Raymond Floyd nel 1981, tutti con successi nel The Players di stretta misura o un colpo oppure ai playoff come accadde nel 1981. Certo per Fowler, Rookie of the Year del PGA Tour 2010 una doppietta di questo tipo sarebbe certamente una gran cosa. Ancora in gioco diversi giocatori con speranze di vittoria o almeno di raggiungere il podio come Ben Curtis, Zach Johnson, Jhonattan Vegas, Jonathan Byrd, Brian Davis e lo stesso Laird protagonista di questo evento dall’inizio.

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Sfida tra pezzi grossi in South Carolina

36 buche giocate nel  ”Harbour Town Golf Links” dove si svolge l’Heritage 2012 e lotta al vertice tra lo svedese Carl Pettersson e lo statunitense Carl Knost che nell’ordine sono primo e secondo dopo 2 turni di torneo completati. Si può affermare che entrambi appartengono ai pesi massimi del Golf, come caratteristiche fisiche, e per una volta si sono trovati a giocarsi un evento del PGA Tour. In testa dopo 2 turni Knost (100 kg x 1,75) con 2 colpi di vantaggio sullo svedese Carl Pettersson (90 kg x 1,80 – post dieta), per i due “grossi” golfisti un round a testa il primo è di Knost con 67 colpi, mentre tocca poi a Pettersson fare fuori il secondo giro con un notevole 65. Nel round del sabato si fa sotto anche Zach Johnson che gioca un buon 66, stesso score di Pettersson che si ripete a buon livello come il giorno precedente e conquista il primo posto in classifica dopo 54 buche davanti a Knolt ed allo stesso Johnson. Nel conclusivo round lo svedese mantiene il vantaggio, anzi lo aumenta nei confronti di Knolt che scende al terzo posto facendosi sorpassare da Zach Johnson, al quarto posto a pari merito Kevin Stadler e Billy Mayfair.

.::.  Carl Pettersson da Goteborg, anni 34, doppia cittadinanza: svedese e dal gennaio 2012 anche statunitense, residenza: Raleigh nella Carolina del Nord e con questa vittoria nel Heritage 2012,  capace di eguagliare Jesper Parnevik, golfista e grande personaggio pubblico, come giocatore svedese con più vittorie nel PGA Tour, con un totale di 5. Certamente Pettersson non arriverà mai ai livelli di Parnevik un vero e proprio personaggio a livello pubblico molto famoso per il suo abbigliamento modaiolo e stravagante oltre che per le notevoli capacità da giocatore ma le sue 6 vittorie, compresa una nell’European Tour, dimostrano in ogni caso ottime caratteristiche e questo 2012 è a tutti gli effetti un anno particolare per lo svedese secondo in questo momento solo a Peter Hanson come connazionali impegnati a livello internazionale e davanti agli ottimi Robert Karlsson e Fredrik Jacobson, Infatti Pettersson è stato capace nel giro di una decina di giorni di piazzarsi secondo allo Shell Houston Open e poi vincere nel RBC Heritage 2012, una doppietta di piazzamenti sul podio che lo hanno portato al posto n.35 del ranking mondiale. Tra le buche del Harbour Town Golf Links lo svedese ha saputo giocare con grande regolarità e precisione finendo primo sia nella classifica dei greens in regulations, quasi il 70% raggiunti con i colpi giusti, e primo pure come media dei putts usati per buca, 1,580 a buca. Una cosa che sfugge facilmente riguardo a questo giocatore che è ancora in una buona età per continuare a fare bene nel Tour e le sue 5 vittorie sono comunque già adesso più di quelle ottenute da giocatori molto più celebrati come un numero uno del mondo del calibro di  Lee Westwood oppure l’ultimo vincitore della giacca verde cioè Bubba Watson, o anche Matt Kuchar e altri ancora. Quindi non sottovalutiamo Pettersson anche perchè uscito da poco vittorioso da una bella e vigorosa dieta e quindi con tante fame … sicuramente di vittorie sportive.

.::.  Nel post gara forte la delusione di Knolt che ha perso un secondo posto nel quale stavo ormai credendo fortemente, da parte di Zach Johnson, invece, la consapevolezza di essere in buone condizioni con un finale di torneo impressionante soprattutto nell’uscita iniziale sulle prime 9 buche dove ha messo a segno 3 birdies nelle prime 5 buche sfiorando addirittura l’eagle nella buca n.5, un par-5, ma il secondo putt se ne rotolava via di quel tanto da superare l’asta e far perdere al trentaseienne dell’Iowa una chance di farsi ancora più vicino a Pettersson, poi nella seconda parte del percorso il vincitore del Masters 2007 calava di ritmo e doveva accontentarsi di superare Knolt e piazzarsi al secondo posto ed avanzare nel ranking mondiale dove adesso è al posto n.29, avanzando dal n.45 dove si trovava prima di iniziare l’Heritage. A proposito di classifica mondiale non è riuscito a Luke Donald il compito di salvare la leadership del OWGR, gli sarebbe bastato finire almeno all’ottavo posto di questo torneo ma l’inglese non ha entusiasmato, anzi è riuscito ad entrare solo dopo l’ultimo round nei primi cinquanta finendo a pari merito al trentasettesimo posto perdendo nei confronti di Rory McIlroy lo scettro del numero uno al mondo.

Si torna alla normalità e dalla green si passa alla tartan jacket

Dopo la annuale sbornia Masters si torna al consueto andamento da PGA Tour con la quarantaquattresima edizione del RBC Heritage, per evitare equivoci questa è la prima edizione nel quale appare uno sponsor come RBC, la Royal Bank of Canada, che succede a Verizon, MCI, WorldCom  nel ruolo di sponsor, anche se l’organizzatore storico resta Heritage Classic Foundation che tramite questo evento sportivo raccoglie numeroso fondi che vengono poi distribuiti a scuole, università e ospedali in beneficenza. Sede del torneo è Hilton Head Island, nella Carolina del Sud, una piccola isola di fronte alle costa di South Carolina. Questo torneo ha l’invitational status quindi un numero inferiori di giocatori alla partenza, 132, rispetto ai 156 tradizionali degli altri tornei e soprattutto capacità decisionale nel far partecipare dei giocatori ad invito senza dover ricorrere all’uso di ranking o comunque di posizionamenti in altri eventi. Un qualcosa ci tiene ancora legati al Masters, la vittoria di una giacca per chi arriva primo al Heritage che non sarà verde come quella che indossa il trionfatore ad Augusta ma tartan!

 .::.  primo vincitore, nel 1969, di questo interessante torneo PGA è stato Arnold Palmer, mentre chi ha vinto più edizioni è Davis Love III, l’attuale allenatore del team USA per la Ryder Cup 2012, detentore del titolo al Heritage è invece Brandt Snedeker che vinse la scorsa edizione con una delle più belle rimonte del 2011, indietro di 6 colpi alla fine del terzo round rispetto al leader Luke Donald, Snedeker fece un quarto round da vero campione e con un risultato di 64 raggiunse Donald obbligandolo agli spareggi, ci sono voluto poi tre buche extra per la vittoria di Snedeker. Altri plurivittoriosi sono stati Hale Irwin che vinse due volte nei primi anni settanta e poi dopo 20 anni nel 1994 tornò alla vittoria a quasi 49 anni, con 2 vittorie si trovano più golfisti come Johnny Miller, Tom Watson, Hubert Green, Fuzzy Zoeller, Payne Stewart e per arrivare ai tempi attuali Stewart Cink e Boo Weekly,  la vicinanza di questo torneo con il Masters ha fatto si che sia uno dei pochi non vinti da Tiger Woods dato che non vi ha mai partecipato. Mentre 3 grandi golfisti hanno trovato la loro prima vittoria del PGA Tour proprio al Heritage come Hale Irwin nel 1971, Nick Faldo nel 1984 e Davis Love III, vero dominatore nella storia dell’evento, nel 1987. Altra curiosità interessante è che negli anni settanta ogni edizione fu vinta da un futuro membro della Hall of Fame del Golf, tutti gli anni tranne nel 1977 quando vinse Graham Marsh che non ha avuto l’onore di entrare a far parte della stanza dei famosi di St. Augustine in Florida.

  .::.  il record come punteggio totale è di Brian Gay, ottenuto nel 2009, con 264 colpi, mentre per 54 buche il miglior di sempre è stato Justin Leonard nel 2002 con 197, per 36 buche è di 129, e ci sono riusciti 2 grandi giocatori come Jack Nicklaus nel 1975 e Phil Mickelson nel 2002 ed infine il miglior round da 18 buche è stato di David Frost nel 1994 con 61 colpi.

.::.  Harbour Town Golf Links è il percorso situato nella parte meridionale dell’isola di Hilton Head nella South Carolina dove si svolge il torneo. Si tratta di un par 71 (36+35) di un yardage di 6973 (6376 mt), un taglio di rough a 1,25 in (3,1 cm), 3700 ft² (344 mt² ca) è la media dell’area dei greens del campo, lo stimpmeter ha dato come risultati valori intorno agli 11 ft. Ci sono 52 bunkers e 12 ostacoli di acqua, il tutto disegnato e creato da quel grande genio di Pete Dye nel 1969 e ritoccato dallo stesso architetto Dye nel 2001. Lo stesso Jack Nicklaus nel 1969 seguì la creazione di Dye iniziando in questo modo il suo avvicinamento al mondo del disegno di campi da gioco da Golf. In almeno metà delle buche è presente uno o più rischi di acqua e alcuni greens sono tra i più piccoli di tutto il PGA Tour. Rispetto alla sua versione più classica questo percorso ha iniziato negli ultimi anni ad allungare molte buche dalle quali in precedenza non si partiva con il drive, in generale lo yardage si allungato di un qualcosa più di una centinaia di yards. Per facilitare i colpi lunghi oltre all’allungamento di alcune buche sono stati abbattuti anche degli alberi vecchi per rendere più ampia la vista a disposizione dei giocatori che in questo modo dovrebbero rischiare di più nell’approccio al green. Anche se in linea di massima rimane sempre un campo dove nella maggior parte delle sue buche la potenza del colpo non aiuta molto, quello che serve è invece saper piazzare la palla nei migliori punti per poi attaccare il green, quindi precisione è la parola d’ordine del Heritage, anche se un po di potenza in più rispetto agli anni passati non guasterà troppo, ma senza esagerare altrimenti da quelle parti si perde. Altro dato fondamentale è che solamente lo U.S. Open riesce ad essere più tosto del Heritage nell’arrivare con i colpi giusti sui greens che come già detto sono veramente piccoli nel Harbour Town Golf Links, le passate leaderboards sono molto chiare riguardo a chi si prende i primi posti: i migliori con il putt, soprattutto chi ha la capacità di buona esecuzione da i 3 metri in su. Importante anche essere tra i primi nello scrambling perchè sasperribaltare le situazioni negative quando hai poi greens molto piccoli evita la possibilità di rimanere indietro anche di soli pochi colpi.

.::.  Luke Donald in questo evento ha fatto 3 presenze ottenendo 2 secondi posti ed un terzo quindi il numero uno mondiale è uno dei principali favoriti per arrivare al podio e chissà forse piazzare i colpi giusti per vincere. Un autentico grande cavallo da lavoro questo è con parole di assoluto rispetto e pregio Bo Van Pelt che continua a schierarsi alla partenza di ogni torneo e come ha dimostrato anche all’ultimo Masters facendo la sua ottima figura, quindi un occhio di riguardo per lui anche in South Carolina. L’impossibilità a qualificarsi per giocare ad Augusta potrebbe aver dato a Ernie Els la giusta rabbia e la forte motivazione per rifarsi immediatamente nel torneo successivo. Da seguire anche Boo Weekley, Charles Howell III, Aaron Baddeley, Kevin Na, Webb Simpson, Henrik Stenson, Rickie Fowler tra i tanti che saranno in gara, golfisti che poer l’attuale stato di forma o per le loro caratteristiche di gioco possono avere delle buone chances per fare bene.

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Seconda vittoria nel 2012 per Hunter Mahan.

Nei sobborghi di Houston Hunter Mahan celebra la sua seconda vittoria, primo giocatore a farlo in questa stagione, delPGA Tour 2012, dopo che il primo successo dell’anno era arrivato con la sconfitta inflitta a Rory McIlroy nel WGC-Accenture Match Play Championship di fine febbraio. Dopo questo successo il californiano entra meritatamente nei primi 5 del ranking mondiale scalando 10 posizioni dalla n.14 alla n.4 e si conferma come uno dei golfisti più in forma del momento. Lo Shell Open Houston, nonostante che il maltempo gli porti via la prima giornata di gioco, si dimostra un buon antipasto nel gran menù che finirà di essere servito ad Augusta per l’edizione n. 76 del Masters Tournament, primo Major di stagione. Dietro Mahan lo svedese Carl Pettersson ed il sudafricano Louis Oosthuizen.

 .::.  Mahan vince ad Humble, nome niente male per un evento da 6 milioni di dollari, riuscendo a restare 16 colpi sotto il par con un totale di 272 colpi, piazzandosi davanti a Pettersson con 273 colpi e a Oosthuizen con 274 colpi. Inizialmente a farla da padrone è stato un vero e proprio temporale con tanto di lampi e tuoni e dopo le varie sospensioni il primo giro si èconcluso con lo svedese Pettersson in testa alla prima classifica dell’evento in compagnia di Phil Mickelson che ha continuato la striscia positiva al Redstone dove aveva vinto lo scorso anno e all’argentino Angel Cabrera, un giocatore di 37 anni, un altro di 41 ed un ultimo di 42, certamente l’inizio non si può definire favorevole ai giovani. Pettersson era riuscito a far bene ad inizio 2012 quando aveva terminato il Sony Open in Hawaii a pari merito in seconda posizione dietro al vincitore a sorpresa Johnson Wagner, poi niente altro degno di nota e vederlo dar battaglia con un gioco molto aggressivo, 8 birdies messi a segno, molta precisione anche dal tee è stata una bella sorpresa, ma ancora di più lo è stata la presenza di Angel “el pato” Cabrera che da troppo tempo manca tra i primi in un torneo del PGA Tour, anzi si può dire che dal 2007 l’argentino ha avuto una lunga fase di discesa che lo ha portato molto lontano dai primi 100 giocatori mondiali. Nel secondo giro di buche è Jeff Maggert a confermare la buona prestazione iniziale, doppio 66 e per lui c’è il primo posto dopo 36 buche, dopo il primo round Maggert con l’ottimo punteggio ottenuto si era piazzato subito dietro con un colpo in più al terzetto formato da Pettersson, Cabrera e Mickelson, poi con il successivo 66 delle seconde buche riesce a piazzarsi davanti a tutti, si tratta di un altro giocatore già avanti con gli anni sportivi, 48 anni, e che conosce molto bene questo percorso vivendo da diverso tempo a Houston, per il momento, dopo 36 buche di gioco, il pensiero è che diversi tra i giocatori più maturi ed esperti in gara stanno fornendo ottime prestazioni ed un gran gioco, la situazione di Maggert è poi quella molto particolare che capita spesso nel Tour, ovvero di un giocatore che riesce ancora ad iscriversi ai tornei perchè c’è stata un esenzione di tipo medico per un infortunio che lo ha fermato per un periodo ed ora deve assolutamente vincere una certa somma, per lui sono 202,609 dollari, che gli permetterebbe di avere lo status completo e non rischiare di vedersi qualche iscrizione respinta. Alle spalle di Maggert ci sono adesso 3 giocatori, il sudafricano Oosthuizen, l’inglese Brian Davis e lo statunitense James Driscoll.  Intanto il cut fa le sue vittime di una certa taglia leggi Charl Schwartzel, Darren Clark, Camilo Villegas, Brendan Steele, Stewart Cink, Paul Casey, Aaron Baddeley e Scott Verplank tra gli altri.

 .::.  con il terzo round si fanno sotto quelli che saranno poi i veri protagonisti del torneo e qualche giovane in più, inizia a fornire grosse performances Mahan che piazza un 65, miglior risultato del giorno, dandogli, per un oretta, la condizione di leadership dell’evento, 8 birdies, un solo boogie, il primo dopo 44 buche, 3 rounds tutti terminati ben al di sotto del par 72 del Redstone Golf Club e in gran forma con 85% dei greens raggiunti con regolarità e 16 birdies ottenuti nelle 54 buche con una media 1,67 putts per buca. Ma quando tocca a Oosthuizen, Mahan che ha un totale di 201 colpi e doveva recuperare dal sudafricano 3 colpi per raggiungerlo deve cedere la momentanea leadership, Oosthuizen infatti va molto bene anche lui con un 66 di giornata che gli fa raggiungere i 199 colpi totali che gli fanno raggiungere il primo posto. In questo giro di buche fa molto bene Ryan Palmer, 66 colpi come Oosthuizen e che recupera 29 posizioni finendo al sesto posto nella generale, chi invece va molto male perdendo addirittura il primo posto è Maggert che colleziona 6 boogies, 34 putts, trovando un solo fairway dal tee e soprattutto scendendo fino alla quattordicesima posizione dopo 3 rounds mettendo a rischio il suo status per il prossimo anno potendo addirittura perdere la possibilità di partecipare al circuito maggiore. Nell’ultimo e decisivo round Mahan batte Oosthuizen nel duello decisivo per la vittoria dello Shell Houston Open 2012. Il sudafricano commette troppi errori, 3 bogeys e due doppi bogeys e dopo le prime 9 buche è a 41 colpi, 5 sopra il par, 3 colpi li prende solamente nelle ultime 2 buche la n.8 e la n.9, nel frattempo Mahan piazza un solo birdie e nessuna penalità e si trova, a 9 buche dalla fine, a -16, il suo avversario è invece sceso a -12. Non solo il giovane Mahan ha raggiunto Oosthuizen, tra l’altro 5 mesi più giovane dell’americano,ma già gli è davanti di 4 colpi! Nella seconda metà del percorso lo statunitense mantiene la concentrazione e la regolarità finendo con un 71 di giornata ed un complessivo 272 colpi, Oosthuizen migliora ma non abbastanza per rifarsi sotto e finisce con un ritardo da Mahan di 2 colpi e alla fine chi approfitta della situazione è lo svedese Carl Pettersson che chiude il round con 71 e supera Oosthuizen insediandosi al secondo posto. Un evento inizia con le difficoltà per il maltempo ma finito con uno scontro al vertice molto interessante e combattuto! … E ora tutti ad Augusta!

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